``La cultura de un pueblo se basa en el conjunto de tradiciones, creencias y acontecimientos que a lo largo de la historia va sucediendo en la zona. Así, históricamente ocurren sucesos que son olvidados y otros que necesitan ser refrescado en el tiempo. A principios del siglo XX, cuando Barbate pertenecía a Vejer de la Frontera y dependía directamente de las riquezas generadas del mar, la veneración y el culto a las imágenes era una tradición que aún hoy perdura. Por un lado, los barbateños expresaban sus plegarias y rezos a la Virgen de la Oliva, patrona de Vejer y, asimismo, mostraban sus oraciones hacia una pequeña talla de la Virgen del Carmen, patrona de los marineros.
Esa imagen que los barbateños poseían de la Virgen del Carmen era una pequeña talla que fue sustituida en 1908. En ese año, Juan Bautista Pérez, capitán de almadraba, y su señora regalaron una nueva talla de la Virgen del Carmen, bendecida el 24 de enero de 1908 y expuesta en la iglesia de San Paulino (situada en la actual avenida de José Antonio, cerca de la Casa de la Cultura). Esta talla actualmente se halla expuesta en el Puerto de la Albufera. Pero antes de esto sus cien años, la talla ha experimentado numerosos traslados que se van a repasar cronológicamente en las siguientes líneas.
Debido a los problemas de infraestructura de la iglesia de San Paulino, se ordenó desde el ayuntamiento pedáneo el derribo del edificio y todos los enseres de la misma, incluida la imagen, estuvieron guardados en un almacén de grano y saladero de pescado, frente a Massó (en la actual calle Serafín Romeu Abreu). Este almacén, que se adoptó para la práctica eclesiástica, pasó a conocerse popularmente como “Iglesia del saladero”. De este modo, la talla estaría por primera vez en un saladero.
Traslado a Zahara
Posteriormente, una vez construida la iglesia de San Paulino, situada en la calle Calvo Sotelo, la talla estuvo seis meses hasta que en 1938 fue sustituida por la talla de la Virgen del Carmen, comprada con aportaciones de los barbateños, que actualmente se venera en la iglesia de San Paulino.
Al poco tiempo fue colocada en la iglesia de Zahara de los Atunes, como sustitución provisional de la talla del Carmen que poseía la pedanía que se hallaba en período de restauración. La iglesia de Zahara, antes de ser habilitada como tal, fue un saladero perteneciente al castillo ducal construido como fortaleza para las almadrabas. Una vez restaurada la talla de Zahara, el entonces Patrón Mayor de la Cofradía de Pescadores de Barbate, Antonio Ruiz Junquera, y José Vega Sánchez en mayo de 1984 la trasladaron nuevamente para Barbate y se colocó en la antigua lonja del puerto de la Albufera, donde se expuso en un pedestal a gran altura del suelo.
En 1986 la imagen fue desmontada del pedestal donde se hallaba y se le construyó, siendo Patrón de Mayor de la Cofradía Pedro Abellán, una capilla a ras de suelo de la lonja. Allí permaneció hasta agosto de 1994, cuando fue derribada la lonja, para el posterior levantamiento del actual edificio de la lonja del pescado del puerto. Pero las autoridades portuarias no permitieron la colocación de la talla en la propia lonja por motivos de higiene. Y es que la veneración de la virgen era constante y muchos eran los que se acercaban al puerto para mirar a ‘la Carmela’.
Tras una arduo proceso de negociación de Antonio Varo, entonces Patrón Mayor, logró la cesión de un local en el puerto. El salón era un antiguo saladero de pescado y, actualmente, es el lugar donde se halla la Virgen del Carmen del puerto. Allí se instaló en una pequeña capilla símil a su anterior estado en la lonja antigua y fue bendecida el 15 de julio de 1995 por Rafael Aguilar, párroco de la iglesia de San José.
Las altas temperaturas de aquel mes de julio hicieron imposible la celebración de los actos eclesiásticos de misa y bendición en una explanada en el puerto (donde actualmente se halla la Taberna ). Por ello, se optó por realizar la misa en una salón de gran amplitud propiedad de la Cofradía, que se trataba de otro saladero de pescado.
Actualmente, la imagen continua expuesta al público y su visitación es un paso previo al comienzo de la faena de los marineros. El pasado 24 de enero se cumplió ´102 años de una talla histórica para el pueblo. Una imagen que es cada noche venerada por los marineros, los que de forma cariñosa, le llaman “la Carmela”.
Desde que fue entregada a los barbateños en 1908, la imagen a pasado casualmente por varios saladeros que llevan a los más místicos a pensar en la relación sal, mar y marineros que existe en la talla. Para algunos marineros y trabajadores portuarios, la 'Carmela' es la imagen más salinera, pero pocos conocen el porqué de este apelativo alcanzado históricamente. Pero la talla a estado a esta en cinco saladeros diferentes a lo largo de su historia.´´
